蔡立慧教授的人生故事：尋找上億人的記憶

作者 謝明玲

「我們走吧，」不過三、四歲的蔡立慧敦促外婆。

「去哪裡？」

「回家啊。」

「家在哪裡？」

蔡立慧小時和外婆同住基隆。那天，他們如往常地上市場。倏地一聲雷電，他們匆忙躲雨。雨停了，外婆卻忘了回家的路。她在接受國外媒體訪問時，透露了這個故事。

「那對我有很大的影響，」事隔四十多年，中研院院士、麻省理工學院Picower學習暨記憶中心主任蔡立慧想起外婆突然失智的場景，記憶鮮明，「我很執著要找出讓人能不為其所苦的方法。」

這個願望，可望在明年踏出最實質的一步。研究預估，到了二○五○年，全球會有超過上億名阿茲海默症患者。而蔡立慧發現的HDAC inhibitor（組織蛋白去乙醯?抑制劑）在○七年動物實驗裡，證明能改善神經退化後學習能力的衰退，甚至找回因退化失去的記憶。

此藥物預計在明年進入第一期人體試驗，為找回上億人的記憶帶來曙光。這將是台灣中研院院士另一個重大的生技發明。

在這之前，蔡立慧先發現了腦中一種叫CDK5扮演腦成熟發展的關鍵角色，而另一種叫P25的蛋白質在適量時會活化CDK5，但過量了，卻會對腦造成傷害。

「她不從病理，而從『細胞』的角度去看，」台北榮總神經內科主治醫師王培寧解釋，過去阿茲海默症已知的病理變化有類澱粉斑的沈積和TAU蛋白的糾結兩種，但蔡立慧是從更細微的層次去看問題。

二○○七年，蔡立慧再以P25的小鼠作實驗，除了發現HDAC inhibitor的作用外，她還實驗，讓神經退化的P25小鼠處在不同的環境中，一隻處於刺激多的「遊樂園」，一隻則處於一般環境。結果發現，環境因素會在細胞中造成實質的改變。

「這證明學習環境和過程，會影響基因表達的模式，是非常重要的發現，」兩年前提名蔡立慧為院士、並在院士會議上介紹她研究的哈佛大學醫學院教授陳良博說。當年，蔡立慧就以最高票當選院士。

找到關鍵蛋白質、發現直接影響的藥物、作用機轉——然而，研究和學習的路，從不如旁者所見的順遂、通暢。

與未知和不確定感戰鬥

在台灣念完中興獸醫後，蔡立慧到威斯康辛大學進修。在一堂諾貝爾獎得主Howard Temin的分子生物課上，她被「作研究」深深吸引，原想擔任獸醫的心動搖了。

「你可以感到那種興奮，」蔡立慧說。「你可以感覺到，如果現在去做，you can be part of the history（你可以成為歷史的一部份）。」蔡立慧說，自己從大學開始，就高度自覺到，人生要做出有意義的事情。剛剛起步的分子生物學，帶給她前所未有的興奮。

也是同樣的心態，引領她進了神經科學。「我們不知道我們如何思考、記憶；為什麼每個人會有不同的個性，為什麼會生氣、快樂。我們對這種最基本的問題一點答案都沒有，」蔡立慧說，「這就是它最吸引人的地方。」

由獸醫到癌症研究，再到神經科學，蔡立慧很少思考跨界的困難、 或探索未知帶來的不確定。

「我不曉得是不是我這個人有問題還是怎樣，」她笑說，「我很少想到uncertainty（難以預料的事），或失敗怎麼辦。我只想要怎樣make progress（使事情繼續前行）。」

當她完成博士後研究，要到哈佛大學擔任助理教授時，有人警告她哈佛很難拿到終身職。她卻坦言這從未列入她的考量，只為哈佛有一流的學生、同事而興奮不已。

她是一個懂得和不確定感、自疑奮鬥的人。

當她剛剛開始將注意關注在CDK5時，有人問她，如果這CDK5一點都不重要怎麼辦？

「我說，如果它不重要的話，我很自信我會找到另一樣很重要的東西來作，」她說，「you just have to be confident about yourself（就是要有自信）。」

短短的回答，卻顯現出她自述的好強性格，儘管她的外表看來甜美、柔和；儘管她從小被媽媽形容為聽話的孩子。

問她為何總挑大問題、大挑戰。

「當然要挑大問題啊，」蔡立慧笑說，「你只活一次耶。」

蔡立慧教授與她的研究團隊於實驗室內 MIT Boston, MA

Source from天下雜誌451期2011-04-13

Posted in 11/2017